La vérité compliquée sur le ronronnement d’un chat
(Crédit image : Marjan Debevere)
Nos chats ronronnent peut-être lorsque nous les caressons et les chatouillons, mais il s’agit d’une forme de communication bien plus complexe que nous ne le pensions.
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Nous pensons à que nous savons ce que signifie le ronronnement d’un chat.
C’est sans doute le signe le plus reconnaissable du contentement de l’animal : un râle agréable qui éclate chaque fois qu’un chat est chatouillé ou caressé, la bande-son d’innombrables séances vautrées sur les genoux de son maître.
Mais ce n’est pas tout à fait l’histoire. Le ronronnement du chat est bien plus complexe que ce à quoi on pourrait raisonnablement s’attendre.
Même le « comment » a longtemps fait l’objet de débats. Certains pensaient qu’il était lié à l’écoulement du sang vers la veine cave inférieure, une veine qui transporte le sang désoxygéné vers le côté droit du cœur. Mais avec les recherches, il semble plus probable que le bruit provienne des muscles du larynx du chat. En bougeant, ils dilatent et resserrent la glotte – la partie du larynx qui entoure les cordes vocales – et l’air vibre chaque fois que le chat inspire ou expire. Le résultat ? Un ronronnement.
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Même si la science est à peu près sûre qu’il s’agit du processus, il n’y a pas de réponse définitive quant à ce qui déclenche la réponse. Le plus gros indice est un oscillateur neuronal situé au plus profond du cerveau du chat, un oscillateur qui n’a par ailleurs aucune utilité précise.
Mais si cet oscillateur neuronal est déclenché, est-ce seulement lorsque le chat est heureux ?
Parfois. Mais seulement parfois.
Marjan Debevere dit que, d’après son expérience, il n’y a pas deux chats qui ronronnent de la même façon (Crédit ; Marjan Debevere)
Marjan Debevere est une photographe de refuge pour chats à Londres qui étudie actuellement pour un diplôme en psychologie féline. Elle est également propriétaire de quatre chats – Clive, Hula, Luigi et Archie – qui sont en quelque sorte une sensation Instagram (quelque 33 000 followers et plus, fans d’Instagram).
Une partie du mystère entourant le ronronnement réside dans le fait que nous ne remarquons souvent que les chats ronronnent « lorsque nous les chatouillons à des endroits où ils aiment être chatouillés », déclare Debevere. Pourtant, ils ronronnent également lorsque nous ne sommes pas là, et l’ampleur de ce ronronnement varie selon les individus. « Tous les chats sont différents, certains ne ronronnent jamais et d’autres ronronnent constamment », explique-t-elle. Elle établit une comparaison entre son chat Luigi – un chat errant qui a suivi quelqu’un jusqu’à son bureau et qui a ensuite été placé dans un refuge – et Archie, qui a « emménagé à côté » et fait partie de la famille. Luigi ronronne peu, Archie beaucoup.
J’ai photographié plus de 3 000 chats jusqu’à présent ». [at shelters] et il n’y en a pas deux pareils », dit Debevere. « J’ai vu beaucoup de chats ronronner lorsqu’ils sont en train de mourir, et lorsqu’ils sont endormis. Le vétérinaire dit quelque chose comme « ils ont ronronné jusqu’à la fin », et les gens pensent qu’ils sont heureux quand ils ronronnent. Ce n’est pas toujours le cas ».
L’étude du comportement et de la communication des chats a pris du retard par rapport à celle des chiens, qui sont généralement plus enclins à participer, surtout s’il y a une récompense sous forme de nourriture. Mais ces dernières années, le ronronnement a fait l’objet d’une plus grande attention.
« Nous commençons tout juste à le comprendre et il y a plus de questions sans réponse que de réponses », déclare Gary Weitzman, vétérinaire et PDG de la San Diego Humane Society. « Si le ronronnement représente généralement le contentement des chats, il peut aussi exprimer la nervosité, la peur et le stress. Heureusement, le plus souvent, il s’agit d’un indicateur du premier.
« Depuis des dizaines d’années, on spécule que le ronronnement est une forme de communication. Au début des années 2000, nous avons émis l’hypothèse que le ronronnement avait d’autres fonctions. Les travaux d’Elizabeth von Muggenthaler, Karen Overall et d’autres ont permis de mieux comprendre l’objectif du ronronnement. Il est probable que le ronronnement ait des propriétés de communication, d’apaisement et de guérison », explique M. Weitzman.
Les chats ronronnent souvent tout seuls – on pense que cela favorise la croissance des os et des tissus (Credit : Alamy)
Les chats commencent à ronronner dès l’âge de quelques jours, ce qui aide leur mère à les localiser au moment de la tétée. Cela peut persister chez certains chats adultes qui ronronnent pendant qu’ils se nourrissent – ou qui ronronnent à l’avance en essayant de convaincre un humain que c’est l’heure du dîner. Certains ronronnent bruyamment lorsqu’ils explorent prudemment de nouveaux environnements (mon propre chat ronronne le plus fort lorsqu’il explore l’arrière de l’armoire). Les chats peuvent également ronronner après avoir été surpris, ou après des épisodes stressants comme la poursuite d’un chien.
Plus la science s’est penchée sur le ronronnement, plus elle semble avoir découvert de choses. Les chercheurs ont enregistré des « ronronnements ordinaires » et des ronronnements qui sollicitaient de la nourriture de la part de leurs propriétaires », explique Celia Haddon, auteur et spécialiste du comportement des chats.
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C’est ici que nous abordons des questions apparemment simples… qui ont des réponses scientifiques très intéressantes. Après tout, comme la science nous l’a appris encore et encore, il n’y a pas de question stupide.
Y a-t-il des « questions stupides » auxquelles vous aimeriez que l’on réponde ? Faites-le nous savoir via Twitter ou Facebook.
« Ce son particulier ressemble plutôt au cri d’isolement des chatons ou au cri de détresse des bébés humains. Nous, les humains, sommes naturellement sensibles au cri du bébé, donc nous répondons aussi au cri à l’intérieur du ronronnement. »
Sam Watson, responsable scientifique de la RSPCA, l’association britannique de protection des animaux, explique que l’on ne sait pas encore très bien comment les chats ronronnent entre eux dans la nature, même s’il est évident qu’ils ronronnent lorsqu’ils se toilettent. Il pourrait y en avoir un pour « Je veux ça », un autre pour « Partageons les ressources ». Il y a beaucoup de choses comme ça que nous connaissons si peu.
« La communication féline est absolument négligée, et elle mérite beaucoup plus d’attention et d’études qu’elle n’en reçoit aujourd’hui. »
Une hypothèse est que le ronronnement est une puissante action de guérison. On pense que les vibrations de l’activité sont physiquement rajeunissantes – une façon pour le chat de se « guérir » après le stress. La fréquence de ces vibrations, qui varie entre 20 et 150 Hz, favoriserait la croissance osseuse, les os se durcissant en réponse à la pression. D’autres fréquences peuvent avoir un effet similaire sur les tissus.
« Les ronronnements à une fréquence de 25-100 Hz correspondent à des fréquences de guérison établies en médecine thérapeutique pour les humains », explique Weitzman. « L’os répond à 25-50Hz et la peau et les tissus mous à environ 100Hz selon les chercheurs ».
Les chats ronronnent souvent lorsqu’ils se toilettent l’un l’autre (Crédit : Marjan Debevere)
C’est la raison pour laquelle nous voyons des chats ronronner, apparemment satisfaits, pendant qu’ils dorment. En réalité, il s’agit d’une forme d’auto-réparation. Les chats ont peut-être adapté leur comportement normal – qui consiste désormais à se reposer une grande partie de la journée – afin d’éviter les blessures dues à un effort excessif. Le ronronnement s’est développé comme un moyen peu énergique de maintenir les os et les tissus en bon état pendant qu’ils se reposent.
Et le ronronnement n’est peut-être pas seulement bénéfique pour les chats eux-mêmes. Caresser un chat est depuis longtemps considéré comme une forme de soulagement du stress – posséder un chat pourrait réduire d’un tiers le risque d’attaque ou de maladie cardiaque. Ces mêmes fréquences sur lesquelles les chats ronronnent pourraient également nous faire du bien.
« Je pense que le ronronnement est très bénéfique pour les humains », dit Weitzman. « Les avantages physiologiques mis à part, nous avons toujours réagi aux effets psychologiques du ronronnement. Il nous calme et nous fait plaisir, comme les vagues sur une plage. Nous réagissons au ronronnement d’un chat comme à un stimulus apaisant et il se peut même que nous ayons sélectionné génétiquement des chats plus enclins à ronronner. »
Haddon est d’accord. « S’il tourne autour de vos pieds, vous regarde, jette un coup d’œil vers le placard à nourriture ou le réfrigérateur, vous ne pouvez pas manquer les signes, ainsi que le ronronnement fort, qui indiquent qu’il veut sa nourriture – maintenant !
Le ronronnement d’un chat heureux peut également être bénéfique pour la santé humaine (Credit : Alamy)
« Le matin, les ronronnements forts peuvent être utilisés, ainsi que les caresses ou les frottements du visage d’un humain, pour le réveiller et ainsi obtenir son petit-déjeuner. La plupart d’entre nous nourrissent le chat avant nous-mêmes, ce qui montre l’efficacité de leur communication. »
En fin de compte, la quête pour définir la signification d’un ronronnement pourrait bénéficier d’une meilleure connaissance du langage corporel des chats – de la queue en périscope d’un chat d’humeur sociable aux yeux écarquillés et aux moustaches recourbées d’un chat en mode combat. Grâce à cette connaissance approfondie, le lien entre le chat et son propriétaire ne peut que se renforcer.
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