Un fossile d’un ancien oiseau trois fois plus grand qu’une autruche découvert en Europe | Science

Les oiseaux géants du passé ont des noms qui parlent d’eux-mêmes. L’oiseau éléphant, originaire de Madagascar et le plus grand oiseau géant connu, mesurait plus de deux mètres de haut et pesait plus de 1 000 livres, jusqu’à son extinction il y a environ 1 000 ans. Le mihirung d’Australie, surnommé « oiseau-tonnerre », disparu il y a près de 50 000 ans, mesurait près de deux mètres et pesait entre 500 et 1 000 livres. Mais jusqu’à présent, personne n’avait jamais trouvé de traces de ces grands oiseaux en Europe.

Aujourd’hui, des chercheurs décrivent le premier fossile d’un oiseau géant trouvé en Crimée au Journal of Vertebrate Paleontology (en anglais). Daté d’environ 1,8 million d’années, ce spécimen amène les experts à remettre en question les hypothèses précédentes selon lesquelles les oiseaux géants ne faisaient pas partie de la faune de la région lorsque les premiers ancêtres de l’homme sont arrivés en Europe.

Une équipe de paléontologues a déterré le fossile – un fémur de taille inhabituelle – dans la grotte de Taurida, située sur la péninsule de Crimée, au nord de la mer Noire. La grotte n’a été découverte qu’en juin dernier, lorsque la construction d’une nouvelle autoroute a révélé son entrée. Les premières expéditions de l’été dernier ont permis de faire des découvertes passionnantes, notamment des os et des dents de mammouths disparus. Bien sûr, l’équipe ne s’attendait pas à trouver de grands oiseaux, car il n’y avait jamais eu de preuve de leur existence en Europe.

« Lorsque ces ossements me sont parvenus, j’ai eu l’impression de tenir quelque chose appartenant à des oiseaux éléphants de Madagascar », explique dans un courriel le paléontologue Nikita Zelenkov de l’Institut paléontologique Borissiak, qui a dirigé l’étude. « C’était le plus surprenant [part] pour moi, une taille aussi incroyable. Nous ne nous attendions pas [that]. »

Sur la base des dimensions du fémur, l’équipe a calculé que l’oiseau aurait pesé environ 992 livres – autant qu’un ours polaire adulte – ce qui en fait le troisième plus grand oiseau jamais enregistré.

Bien que l’os soit de taille similaire au fémur d’un oiseau éléphant, il était plus mince et allongé, comme une version plus grande de l’autruche moderne (Struthio camelus). « La principale différence avec Struthio est la robustesse remarquable. Il existe également des détails moins visibles, comme la forme ou l’orientation de certaines surfaces, qui indiquent une morphologie différente de celle des autruches », explique M. Zelenkov.

Sur la base de ces distinctions, l’équipe a provisoirement classé le fémur comme appartenant à un oiseau géant incapable de voler. Pachystruthio dmanisensis.. Un fémur d’apparence similaire datant du Pléistocène inférieur a été découvert en Géorgie et décrit en 1990, mais à l’époque, l’équipe n’avait pas calculé la taille totale de l’ancien oiseau.

La forme du fémur nous donne également des indices sur ce qu’était le monde à l’époque où les oiseaux étaient les plus grands. Pachystruthio était vivant. Ses similarités avec les os d’une autruche moderne suggèrent que énorme oiseau était un bon coureur, ce qui pourrait impliquer qu’il vivait parmi les grands mammifères carnivores comme le guépard géant ou les chats à dents de sabre. Cette idée est soutenue par les découvertes antérieures d’ossements et de fossiles à proximité.

En outre, PachystruthioL’immense masse de Pachystruthio pourrait indiquer un environnement plus sec et plus rude. Des études antérieures sur le mihirung d’Australie suggèrent qu’il a évolué vers une plus grande taille lorsque le paysage est devenu plus aride, car une plus grande masse corporelle peut digérer plus efficacement des aliments plus durs et peu nutritifs. Pachystruthio peut avoir évolué sa grande stature pour des raisons similaires.

Peut-être plus particulièrement, l’équipe émet l’hypothèse que Pachystruthio était présent lorsque Homo erectus est arrivé en Europe au cours du Pléistocène précoce et a peut-être emprunté la même route. Le fait de savoir que les deux espèces anciennes ont pu coexister pose un monde de nouvelles questions aux scientifiques.

« La pensée que certains des plus grands oiseaux ayant jamais existé n’ont pas été trouvés en Europe jusqu’à si récemment est révélatrice », déclare dans un courriel Daniel Field, un paléobiologiste de l’Université de Cambridge qui n’a pas été impliqué dans la nouvelle recherche. « [It] soulève des questions passionnantes sur les facteurs qui ont donné naissance à ces oiseaux géants, et sur ceux qui les ont poussés à l’extinction. Leur disparition était-elle liée à l’arrivée de parents humains en Europe ? »

Delphine Angst, paléobiologiste à l’Université de Bristol qui n’a pas non plus participé à l’étude, estime qu’il est trop tôt pour le dire sans preuve directe de vie humaine à proximité du même site. « Pour ce cas spécifique, il est difficile de répondre », dit Angst. « Mais si vous prenez tous les exemples que nous avons, comme les moas en Nouvelle-Zélande, nous avons beaucoup de preuves claires que ces oiseaux étaient chassés par les humains. Il est tout à fait possible qu’à l’avenir nous trouvions des preuves, comme des os avec des traces de découpe ou des coquilles d’œufs avec des décorations. Il n’y a pas encore d’informations pour ce cas précis, mais c’est possible. »

Malgré l’absence de réponse définitive, M. Angst souligne qu’il s’agit d’une étape importante pour comprendre comment ces oiseaux ont évolué et se sont ensuite éteints.

« Ces oiseaux géants sont connus dans divers endroits du monde pendant différentes périodes de temps, ils constituent donc un groupe biologique très intéressant pour comprendre le fonctionnement d’un environnement », explique Angst. « Ici, nous avons un spécimen de plus et un oiseau géant de plus dans un endroit de plus. … Tout nouvel élément est très important pour nous aider à comprendre la question globale. »

Alors que la découverte du fossile continue de remettre en question les idées précédentes, il est clair que, contrairement à ce qui s’est passé dans le passé, le fossile n’a pas été découvert. Pachystruthiocette nouvelle découverte prend son envol.